个人生活其祖父颜成孔，曾任解放初期通辽市二人转剧团团长，其父亲颜景玲也是个十分活跃的文艺骨干。因而他从懂事起，就受到了家庭的熏陶，热爱艺术。1970年12月，他考入哲里木盟歌舞团任舞蹈演员；1978年国家恢复了高考，在长春4000多名考生中，北京电影学院仅录取其中4人，他成了表演系的学生；1982年毕业，被分配到峨嵋电影制片厂当演员，之后又任演员团团长。在歌舞团期间，曾经跳过双人舞《两个游击队员》、《毛委员和我们在一起》、群舞《选军马》、《洗衣歌》、小舞剧《军民鱼水情》等。硬朗的外型、优美的舞姿，给家乡人留下了永不磨灭的印象。他在电影学院4年读书期间，竟参加了5部片子的演出。尤其是他主演的《雾都茫茫》（饰沈兰）、《天山行》（饰郑志桐）两部电影，成为中国电影经典之作，影响了一代人。《雾都茫茫》，把一个民间手抄本的反特故事，搬上了银屏，吸引了广大观众的眼球，增添了文革后电影的一个亮点。《天山行》，展示了当代军人的风采。特别是郑志桐那一段标准的探戈舞，令亿万人对当代解放军刮目相看。因而，《天山行》演出后，颜世魅就收到解放军官兵二千六百多封来信，称他为解放军争了光。1982年电影学院毕业后，开始了他的专业影艺生涯。在他从影的28年中，先后拍摄了几十部电影、电影剧。颜世魁塑造了各类有血有肉的人物：既有古代的，又是现代的；既有中国的，又有外国的；既有中国人民解放军司令员，又有国民党高级将领；既有党的地下工作者，又有国民党特务；既有党政机关各级领导，又有下层平民百姓。特别是各级军警形象，魅力无穷，动人心魄，观众爱看。但是，颜世魁从88年起，却游入商海，经营过餐饮、桑拿、典当、房地产等，尝尽了人间的酸甜苦辣，磨炼了意志，这不能不说是他从影中的一段不太协合的插曲。2002年重返影视圈后，又开始在多部影视剧中出演角色，除电影《太行山上》、《情暖万家》外，还在50集中国悬疑警探剧《案发现场》中饰演男主角宋成栋，各地方电视台播出后，开创了全国夜间非黄金段涉案片收视率之高的先河，央视工作人员在谈颜世魁座客《流金岁月》印象时认为，颜世魁这个八十年代影坛的英俊小生，虽经商海沉浮，现如今与他接触时仍是绅士风度。
荣誉奖项
《太行山上》获得第12届华表奖优秀故事片奖，优秀夏衍剧本文学奖，获第十届五个一工程特等奖，获百花奖、金鸡奖、华表奖等多项大奖；
演艺经历
原籍辽宁，汉族，1956年生于内蒙古自治区通辽市，1970年考入内蒙古哲里木盟歌舞团任舞蹈演员。
1978年考入北京电影学院表演系，和张丰毅、方舒、周里京、张铁林等是同班同学。1979年上学期间参与了峨影影片《不是为了爱情》的拍摄，饰演“四五”英雄普大海。1980年参与了珠江电影制片厂的惊险反特影片《雾都茫茫》的拍摄，饰演男主角沈兰，该片因为惊险的情节和对恐怖气氛的营造深受观众喜爱，而颜世魁也因其英俊潇洒的外表和出众的演技而为观众所熟知，特别是片中和女主角庞敏的那段探戈舞，给人留下了深刻的印象。
1981年至1982年，颜世魁参与了北影影片《奇异的婚配》（饰演彝族奴隶铁博）、八一厂影片《天山行》（饰演扎根边疆的军人郑志桐）、珠影影片《东方剑》（饰演侦查科长东方剑）三部影片的拍摄，均饰演男主角。《天山行》是根据著名短篇小说《天山深处的大兵》（作者：李斌奎）改编，该片塑造了献身边疆建设的军人郑志桐的感人形象，内容真实、感人，催人泪下，1982年上映后受到了观众的欢迎。《东方剑》是观众喜爱的反特题材，是1983年十大卖座影片。
1982年颜世魁毕业后分配到峨眉电影制片厂，1984年参与了八一厂影片《巴山儿女》的拍摄，饰演男主角，此片中颜世魁摆脱了以往影视作品对英雄人物的惯有塑造模式，他饰演的红军青年领袖罗杰山个性鲜明、有血有肉，就连缺点都显得十分真实可爱。
80年代中期由于电影业的不景气，颜世魁把重心转移到电视剧上，影响力较大的电视剧作品有《夜光螺》、《桥隆飙》、《纽带》、《毛古警长》等，还客串了峨影影片《生活的马拉松》《熊猫的故事》。
80年代后期，颜世魁还对导演工作产生了兴趣，导演了电视剧《海那边的乐园》《这方别有情》等。期间曾任峨眉电影制片厂演员剧团团长、中国电影家协会会员（四川分会理事、常务理事）、中国电视家协会会员（四川分会理事）、中国电影表演学会会员（理事、常务理事、西南分会副会长）。
90年代初期，颜世魁投身商海，告别了从事多年的演艺事业。
2000年，颜世魁复出影坛，参与了电视剧《长征》的拍摄，担任副导演和客串熊式辉一角，此后又主演了电视剧《扫黑重案组》《猎鹰》《案发现场》《蝶变》《风云泸沽湖》（又名《虎穴剿匪》）《秘密图纸》等，参演了电影《太行山上》《情暖万家》和电视剧《在一起》《牛郎织女》等，还参与演出了《马丁·路德·金——我有一个梦想》剧本朗读会。其中电影《太行山上》获得百花奖、金鸡奖、华表奖多项大奖；《案发现场》在央视播出时收视率颇佳。
影视作品
参演电影
2012血源
2009惊天动地
2006情暖万家
2006太行山上
1984巴山儿女
1982天山行
1982东方剑
1981奇异的婚配
1980不是为了爱情
1980雾都茫茫
参演电视剧
2014勇敢的心
2014原乡
2012白云飘飘的年代
2012捍卫者
2011青春燃烧的岁月
2011假如我是真的
2011你是我的幸福
2011极速解码
2010铁梨花
2008神探狄仁杰前传
2008警中英雄
2008秘密图纸
2008现场铁证
2008牛郎织女
2008江阴要塞
2008勇者无敌
2004草原春来早
2004虎穴剿匪
2004案发现场
2004不想重来
2004蝶变
2003间谍风一号
2003重案六组2
2002葛定国同志的夕阳红
2002在一起
2001最后的骑兵
2001猎鹰
2000扫黑重案组
2000长征
1999铁血英才刘伯坚
《夜光螺》饰演杨浩
《桥隆飙》饰演桥隆飙
《纽带》饰演劭林
《毛古警长》饰演毛古